Калориферы, в зависимости от того, какой источник тепла в них используется, подразделяются на водяные, паровые, и электрические. Теплопередающие элементы калориферов, как правило, представляют собой стальные трубы, снабжённые оребрённой наружной поверхностью. Это помогает увеличить площадь, а соответственно и эффективность теплоотдачи. По оребрённым трубам внутри проходит охлаждающий или нагревающий теплоноситель, а снаружи — потоки воздуха, нагреваемого или охлаждаемого при контакте с трубами.
Принцип действия такой схемы основан на том, что теплоноситель, как правило, имеет больший коэффициент теплоотдачи по отношению к воздушным потокам. Рёберная структура калорифера представляет собой насаженные на трубки металлические пластины, либо навитую в видена трубки ленту или тонкую проволоку. Наиболее часто встречаются водяные(КСк) калориферы , присоединяемые к центральной системе отопления, а также электрические калориферы (СФО) и электрическими нагревательными элементами.Быстрее всего через систему вентиляции и кондиционирования помещения способен нагреть паровой(КПСк) калорифер. Источником тепловой энергии в таком калорифере является перегретый водяной пар. Значительный минус такого калорифера — необходимость наличия парогенерирующих устройств, поэтому наиболее оправдана установка такого устройства в промышленных корпусах, оборудованных промышленными паропроводами для непрерывной подачи пара в калорифер.
Для менее мощных вентиляционных систем экономически более оправдано применение электрического калорифера в связи с тем, что такой калорифер не требует подведения сложных коммуникаций — его достаточно подключить к линии электроснабжения. Электрический калорифер оборудован ТЭНами для более эффективного теплообмена с окружающим воздухом. Использование электрического калорифера оправдано только в том случае, если площадь вентилируемого помещения не превышает 100-150 квадратных метров или 100м3 в час, иначе расход электроэнергии сводит на нет экономию на установке электрического калорифера.
Водяной калорифер является наиболее экономичным решением для помещений площадью более 150 м2, так как подвод линии центрального отопления к калориферу — не высокозатратная задача. Температура поды в таком калорифере может достигать 180 oС.
Цена электрического калорифера немного превышает цену водяного калорифера, хотя последний требует монтажа специального узла обвязки, состоящий из циркуляционного насоса, трёхходового клапана, требуемой арматурой для трубопровода и управляющего модуля. Необходимость установки узла обвязки калорифера очевидна: он позволяет управлять производительностью калорифера, а также предохраняет его от замерзания в зимнее время.
Выбор калорифера (воздухонагревателя) зависит от многих факторов и прежде всего от площади помещения и подведенной системы отопления.