Калориферы, в зависимости от того, какой источник тепла в них используется, подразделяются на водяные, паровые, и электрические. Теплопередающие элементы калориферов, как правило, представляют собой стальные трубы, снабжённые оребрённой наружной поверхностью. Это помогает увеличить площадь, а соответственно и эффективность теплоотдачи. По оребрённым трубам внутри проходит охлаждающий или нагревающий теплоноситель, а снаружи — потоки воздуха, нагреваемого или охлаждаемого при контакте с трубами. Принцип действия такой схемы основан на том, что теплоноситель, как правило, имеет больший коэффициент теплоотдачи

Еще архитекторами Древнего Рима была разработана эффективная система отопления. В термах (римских банях) при помощи печи нагревался наружный воздух, который затем циркулировал в подпольных каналах и полостях стен. Такая система воздушного отопления описана римским архитектором и инженером Марком Витрувием Поллионом в конце 1 века до нашей эры; в переводе с латыни она звучит как «согретый снизу» («hypocaustum», от древнегреческого «ὑπο-» – приставка со значением «под-» и «καυστός» – горячий, подогретый). Русский инженер и изобретатель Николай