Калорифери, залежно від того, яке джерело тепла в них використовується, поділяються на водяні, парові та електричні. Теплопередаючі елементи калориферів, як правило, являють собою сталеві труби, забезпечені зовнішньою оребреною поверхнею. Це допомагає збільшити площу, а відповідно й ефективність тепловіддачі.

Ще архітекторами Стародавнього Риму було розроблено ефективну систему опалення. У термах (римських лазнях) за допомогою печі нагрівалося зовнішнє повітря, яке потім циркулювало в підпільних каналах і порожнинах стін.